la historia de la trigonometría y de las funciones trigonométricas podría extenderse por más de 4000 años. los babilonios determinaron aproximaciones de medidas de ángulos o de longitudes de los lados de los triángulos rectángulos. varias tablas grabadas sobre arcilla seca lo testimonian. así, por ejemplo, una tablilla babilonia escrita en cuneiforme, denominada plimpton 322 (en torno al 1900 a. c.) muestra quinceternas pitagóricas y una columna de números que puede ser interpretada como una tabla de funciones trigonométricas sin embargo, existen varios debates sobre si, en realidad, se trata de una tabla trigonométrica.
la historia de la trigonometría comienza con los babilonios y los egipcios. estos últimos establecieron la medida de los ángulos en grados, minutos y segundos. sin embargo, en los tiempos de la grecia clásica, en el siglo ii a.c. el astrónomo hiparco de nicea construyó una tabla de cuerdas para resolver triángulos. comenzó con un ángulo de 71° y yendo hasta 180° con incrementos de 71°, la tabla daba la longitud de la cuerda delimitada por los lados del ángulo central dado que corta a una circunferencia de radio r. no se sabe el valor quehiparco utilizó para r.
300 años después, el astrónomo tolomeo utilizó r = 60, pues los griegos adoptaron el sistema numérico (base 60) de los babilonios.
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